Harry James Potter est né le 31 juillet 1980. Il a la même date d'anniversaire que Joanne Kathleen Rowling. Un nombre important de sorciers et sorcières qui ont connu ses parents prétendent qu'il est le portrait craché de son père James Potter, à l'exception de ses yeux en amande d'un vert brillant, qui lui viennent de sa mère Lily Evans. Il reste assez petit et maigre, du moins jusqu'à ses quinze ans, et possède une tignasse de cheveux noirs de jais constamment en bataille, ainsi qu'une cicatrice en forme d'éclair sur le front. Il est le seul sorcier a avoir a survécu à Lord Voldemort.
Il reçut cette cicatrice à l'âge de quinze mois, le 31 octobre 1981, au moment précis où Lord Voldemort, un puissant mage noir, tenta de le tuer à l'aide du sortilège mortel de Avada Kedavra. Avant Harry, personne n'avait jamais survécu à un tel sort. Il ne garda de cette attaque qu'une cicatrice en forme d'éclair sur le front. C'est la puissance de l'amour de sa mère Lily, qui se sacrifia pour lui avant d'être tuée, qui provoqua ce « miracle ». Cependant, les détails de cet évènement inattendu ne sont révélés au lecteur que dans le septième tome. Une seule chose est sûre : l'amour de Lily est quelque chose que Voldemort était incapable de prévoir, et encore moins de comprendre. Cet amour vient d'une très ancienne magie. Son propre sort se retourna contre le mage noir, et il fut réduit à un être sans corps, une créature extrêmement faible. Harry resta brièvement seul dans son berceau, sévèrement blessé au front, au milieu de sa maison presque entièrement détruite, les ruines recouvrant les corps de son père et de sa mère. Très vite, cependant, Rubeus Hagrid vint le sauver, avant que les Mangemorts n'apprennent ce qu'il s'était passé.
Harry fut placé au 4, Privet Drive chez son oncle et sa tante, les Dursley — des moldus (muggles en anglais), sur les ordres de Albus Dumbledore. Celui-ci avait alors conscience de la magie protectrice liée au sang, et adressa une lettre à sa tante Pétunia Dursley, née Evans, s½ur de Lily Evans Potter, en lui expliquant plus que ce qu'Harry ne put imaginer avant le jour de ses onze ans. En effet, Pétunia lui cacha entièrement son passé, dégoûtée par la magie, son « horrible monstre de s½ur » et son « horrible mari ». Les Dursley lui menèrent la vie dure, d'autant plus que leur fils Dudley, énorme gamin blond trop gâté, et presque du même âge qu'Harry, fit de son cousin un véritable souffre-douleur. Harry subit de nombreuses maltraitances ; jusqu'à la fin de sa dixième année, il dormait dans un placard sous l'escalier, ne mangeait que très rarement à sa faim, et ne pouvait porter que les vieux vêtements de Dudley. Mais surtout, il grandit de l'âge de quinze mois à l'âge de onze ans, littéralement, sans amour parental.
